第一章 新年 (1/2)

大周天顺元年，新的一年开始了，正值万物复苏，百废待兴时节，而北国的万里河山依旧是一片冰封世界，凛厉寒风从千里连绵祁山浩荡而来，翻卷雪花纷飞，放眼望去，触目的皆是一片白茫茫。逆水河两边厚冰可站人，零落几艘河船皆被冰泞封住，孤寂矗立于白茫茫天地之中。

潼云小镇紧邻逆水，为南北相接重镇，昔日繁荣古镇上现下处处是一片荒败之色，镇中人口不足鼎盛时期一半，镇中间的青石街上积雪堆积了老厚，白茫茫街道上只稀拉几个褴褛乞丐捧着破碗蹒跚走过。风雪迷眼，街道两边几家铺面门板大开，因是久无人打理，那门板随着风声咯吱作响。

正值正午，城东喜来客栈里仍是没有一个客人，掌柜的拢着袖子出来，抬头往两边看了看冷清街面，叹了一口气，转身进了店里，将正当中几张座椅收起。这三年年成不好，店里伙计早辞了去，如今他这客栈里的掌柜，又是伙计。

正忙着，掌柜耳灵，在呼啸风声里听到了几声马蹄声，他一怔，赶紧住了手，走到外头端看。大风吹起，地上积雪翻滚，街道尽头真过来了两匹马，马蹄声踩在积雪上发出踢踏声响，只转眼，那两匹就来到客栈门口。

马上的是一男一女，勒马一声嘶叫，都下了马来，将马匹系在旁边马厮里。掌柜的连忙迎了上去，热诺说道：“两位快请进。”这两人都十分年轻，那少女约莫十六七岁样子，浓眉大眼，英气勃勃，当先进来，说道：“掌柜的。先上壶热茶来。”

掌柜的哎了一声，又看了看她旁边少年，这少年与那少女生有几分相像，约莫十**岁模样，一样的容长脸，长眉大眼，只是没少女那样勃发英气，反是周身有股文士之气。见掌柜回看他，遂笑着说：“掌柜店中有何拿手热菜？”

掌柜一边将人迎了进来，一边报上店中招牌菜。那少年随意点了两菜一汤，又要了一壶烧刀子，命赶紧上了。掌柜的点头应承。亲自跑厨房，将话传了过去。少年见掌柜下去了，抬眼看了看四周，见无一人在，低声对那少女说道：“周湘绣。我说了他们还没有回罢，你偏还不信，非得要过来看看。”

周湘绣瞪了哥哥周子欣一眼，说道：“反正呆在山上也无事，出来迎一迎他们正好。”周子欣看着她，摇了摇头。低声嘟哝道：“你说得倒轻巧，这下一趟山容易吗？”周湘绣扑哧一声笑，打趣说道：“不就是让你撑了一回船吗？一路上就不停听你唠叨。我耳朵都快长茧了。若不是这附近船夫都不肯下水，我才不坐你的船。我也没有闲着啊，你只负责撑船，我还负责开冰呢。”

周子欣瞪着她说道：“这也是你自己找的。若不是你非闹着下山，这会咱们正在山上抓兔子烧兔子呢。”周湘绣正要说话。看见门帘一动，掌柜笑呵呵端了热茶出来。周湘绣瞪了周子欣一眼。便不再说话。

掌柜的一边倒茶，一边笑呵呵说道：“两位稍候，厨房里马上就好了。”

周湘绣看着掌柜的，说道：“掌柜的，你们这镇上怎地这么冷清？”掌柜摇头叹气说道：“如今年成不好，镇上的人走得差不多。看今年的样子，只怕比去年好不到哪里去，我这客栈都要撑不下去了。”

周子欣附和说道：“这几年光景是一年不如一年啊。”掌柜的点头说道：“谁说不是？前些年北狄还没有打进关内的时候，我这客栈里的客人坐都坐不下，现在一天能有两三个客人就算是不错了。”

周湘绣看掌柜的是个健谈的，又问道：“掌柜的，最近这镇上生人多不多？”掌柜的摇头说道：“逆水河自打年前结冰开始，就过不了人了，这镇上哪里还有什么生人？”掌柜的冷清了半天，这会见有人与他说话，一时也起了聊兴，说道：“两位是打关外来的吧？听说那边的雪比这里还要大，不知道是不是真的？”

两兄妹都低下眉眼饮茶水，掌柜见他们不应，这才发觉自己多嘴了。现在关外关内进出十分不易，便是有从关外进来的，也多是偷渡逆水而来的，这事可是不能随便说嘴的。掌柜立时又笑着说道：“你们两位且慢候着，我去厨房里看看。”

掌柜的抬脚才走几步，突然听得外面又有马蹄声起，他脚步一顿。今日倒是稀奇了，平素冷清大街上竟是一连听了两回马蹄上，能骑马过潼云小镇的，多是会在这一处停留的。他连忙掀了帘子出门看。

出门时，那两人两骑已经到了门口，是两个壮年汉子，披着墨黑大裘，气势凛然，一跃下了马来，掀开头上黑色连帽，脸上神情冷冽。掌柜的不敢怠慢，连忙将这两人迎了进来。

两个壮汉子带了风雪进来客栈，打量四下一番，冷冽目光淡淡扫过临窗坐着的周氏兄妹。掌柜的笑着说道：“两位客官是要住店还是用饭？”

两壮汉径直走过柜台前，问道：“掌柜的，你这客栈可容全包？”掌柜的一听，有人要包下整家客栈，这可是难得的大好事，于是笑着说道：“自然是能的。”那两壮汉子摔出一点金子来，说道：“掌柜的且先将这店里收拾一番，我家主人应是卯时就可以到的。”

掌柜的连忙收了金子，将这两壮汉领进了楼上看客房。

周湘绣看着人上去了，压低问道：“哥，这两人可不是善类，依你看他们是什么来头？”周子欣抬头往上看去，低声说道：“听口音像是从南边来的。”周子